Alguns de nós temos ficado cada vez mais desiludidos com os ecrãs nos automóveis, e a razão é óbvia: podem ser avassaladores, prejudiciais à segurança e transformar tarefas simples em experiências frustrantes.
Há meio século, porém, os instrumentos tradicionais foram combinados com nova tecnologia de forma altamente convincente — mesmo que essa era tenha sido curta.
É possível que já tenha ouvido falar dos medidores eletroluminescentes — uma característica bem conhecida dos fãs de veículos clássicos Mopar. Na década de 1960, determinados modelos da Chrysler, como o Windsor, Saratoga, New Yorker e Newport, e mais tarde o Dodge Charger, utilizaram uma tecnologia familiar para quem teve um relógio eletrónico nos anos 90.
Estes painéis de instrumentos invulgares não eram iluminados por pequenas lâmpadas incandescentes escondidas no interior. Em vez disso, empregavam um sistema eletroluminescente inovador lançado no mercado pela Sylvania. “Panelescent” foi um dos nomes de marketing da Sylvania para esta tecnologia, que funcionava segundo o mesmo princípio do backlight Indiglo dos relógios Timex.
A eletroluminescência é o processo de fazer passar uma corrente elétrica através de fósforo, fazendo-o brilhar. Um painel eletroluminescente consiste em três componentes principais: um elétrodo metálico opaco, uma camada de fósforo e uma camada condutora transparente que também transporta corrente, mas permite a passagem da luz.
As camadas inferior e superior estão ligadas a uma fonte de tensão AC, e a corrente excita diretamente os eletrões no fósforo, permitindo-lhes libertar energia na forma de luz visível.
Isto foi uma revolução há 60 anos, e os materiais de marketing da Sylvania da época explicavam com precisão porquê: o processo é energeticamente eficiente, gera muito pouco calor e produz uma iluminação perfeitamente uniforme que se mantém consistente de qualquer ângulo de visão. Este último ponto é crucial, uma vez que mesmo os ecrãs modernos perdem brilho e precisão de cor quando vistos de ângulos laterais.
O efeito é espetacular tanto ao vivo como em fotografias. Na altura, não havia nada semelhante. O resultado era excelente, mas a execução — especialmente nas versões iniciais — era problemática. O inversor necessário para converter os 12 volts DC do automóvel na alta tensão AC necessária falhava com frequência, e a capacidade do fósforo de brilhar diminuía gradualmente com o tempo.
A tecnologia foi posteriormente aperfeiçoada. Os primeiros ecrãs utilizavam fósforo em pó. Nos anos 80, empresas como a Sharp conseguiram comercializar designs de película fina, o que levou os painéis eletroluminescentes a aparecerem em inúmeros produtos, incluindo relógios e agendas eletrónicas.
É pena que a Chrysler tenha introduzido instrumentação eletroluminescente nos automóveis antes de a tecnologia estar aperfeiçoada, porque, quando esta amadureceu, a maioria dos fabricantes já tinha perdido o interesse.
A Toyota foi uma exceção notável, utilizando a tecnologia no cluster de instrumentos do primeiro Lexus LS. Os medidores do LS pareciam flutuar num espaço negro infinito graças ao uso inteligente de espelhos.
