Entre os entusiastas dos clássicos Volkswagen com motor boxer arrefecido a ar, existem certas fotografias que praticamente todos conhecem. Durante décadas, elas circularam de livro em livro, apareceram em sites, foram impressas e passaram de mão em mão nos encontros de carros.
Foram estudadas e discutidas inúmeras vezes, mas um conjunto específico de imagens sempre despertou minha atenção especial. São as fotos do Volkswagen Beetle modernizado de meados dos anos 1960 que nunca viu a luz do dia.
Este projeto, conhecido internamente como EA 97/1, mostra como poderia ter sido o futuro do lendário “Beetle” — mas que, no final, nunca aconteceu.
Para entender o contexto, vale recordar que o design fundamental do Volkswagen Beetle foi definido em 1938. No início dos anos 1950, o carro já parecia francamente ultrapassado. O design automóvel tinha evoluído dramaticamente nas décadas seguintes, e a carroçaria estreita, os para-lamas separados e a silhueta característica com teto inclinado já não acompanhavam a moda da época — mesmo sendo precisamente nessa altura que o Beetle começou a desenvolver o seu próprio caráter reconhecível.
A Volkswagen percebeu que as vendas do Beetle começavam a abrandar, especialmente nos mercados de exportação. Tornou-se claro que um carro com estilo do final dos anos 1930 precisava de uma atualização.
Basta olhar para as fotos do protótipo para perceber quão sério era o redesenho. Embora o carro seja imediatamente reconhecível como um Volkswagen Beetle, parece significativamente mais contemporâneo e muito mais próximo dos veículos do final dos anos 1950 ao início dos anos 1960. Os estribos desapareceram, a carroçaria ficou mais larga e mais integrada.
O projeto foi liderado por Rudolf Ringel, do departamento de desenvolvimento avançado e protótipos da Volkswagen. Foram chamados os designers Luigi Segre e Sergio Sartorelli, da famosa carroçaria italiana Ghia. Nessa altura, a parceria Ghia–Volkswagen já era bem conhecida graças ao Karmann Ghia, construído sobre a mecânica standard do Beetle.
Os desenvolvedores tinham tarefas totalmente práticas. Queriam transformar o carro numa estrutura monocoque adequada, em vez da anterior combinação pouco usual de carroçaria semi-integral e chassis de plataforma.
Além disso, planeavam aumentar o espaço interior, melhorar a visibilidade, ampliar os vidros e dar ao carro uma aparência moderna para que não parecesse uma relíquia da era pré-guerra ao lado de modelos como o Rambler, Renault Dauphine ou Toyota Crown. O novo Beetle estava agendado para estrear no Salão Automóvel de Frankfurt em setembro de 1965.
De acordo com as informações disponíveis, foram construídos pelo menos dois modelos em tamanho real com pequenas diferenças. Variavam ligeiramente no aspeto: um apresentava faróis Hella inclinados com duas lentes, típicos dos primeiros Beetles, enquanto o segundo recebeu faróis mais verticais que lembravam tanto o Beetle atualizado de 1968 como o Volkswagen Type 3 lançado em 1961.
O que torna este projeto especialmente interessante é a tentativa de preservar o caráter reconhecível do Beetle original ao mesmo tempo que o modernizava. Hoje chamaríamos a isto design retro, embora o termo não existisse no final dos anos 1950.
Os designers enfrentaram um desafio difícil: criar um carro que se enquadrasse no espírito dos anos 1960 mantendo as características distintivas do modelo. Por isso mantiveram as estampagens reconhecíveis do capô, a tampa do motor característica, sugestões de para-lamas separados e a linha de teto inclinada icónica. Apesar das alterações, o carro continua a ser inconfundivelmente um Beetle genuíno.
Se este carro tivesse realmente aparecido em 1965, ainda teria parecido algo datado. Era mais um carro dos anos 1930 modernizado com o estilo do final dos anos 1950 do que um produto verdadeiro de meados dos anos 1960. Isto é compreensível: o projeto tinha começado em 1957.
A parte mais surpreendente não era o aspeto do carro, mas até onde o desenvolvimento tinha avançado. O projeto EA 97/1 recebeu aprovação oficial da direção da Volkswagen. A empresa chegou a encomendar ferramentas de produção e construiu dez protótipos de pré-série. De acordo com o livro *Volkswagen Raritäten*, poderá ter havido várias dezenas.
No entanto, dois acontecimentos conjugados acabaram por matar o futuro do projeto.
Em primeiro lugar, as vendas do Beetle standard aumentaram inesperadamente, superando as expectativas da administração. A necessidade urgente de substituir o modelo desapareceu. Além disso, o novo carro teria sido significativamente mais caro tanto de fabricar como em termos de reequipamento das fábricas. Alterar um modelo que já vendia extremamente bem revelou-se economicamente pouco atrativo.
Em segundo lugar, em 1965 a Volkswagen adquiriu a Auto Union à Daimler-Benz. Esta compra viria mais tarde a definir a direção técnica da empresa na era pós-Beetle e pós-motores arrefecidos a ar. Após a aquisição, a administração decidiu não investir mais recursos num modelo envelhecido e concentrou-se em novas direções.
Como resultado, o projeto foi definitivamente cancelado apenas seis meses antes da sua apresentação planeada.
É algo lamentável que este carro nunca tenha chegado às estradas. Ao mesmo tempo, é notável que o clássico Volkswagen Beetle tenha continuado a ser produzido com praticamente nenhuma alteração fundamental até 2003, permanecendo, no seu núcleo, um design do final dos anos 1930.
Enquanto a maioria dos carros é completamente redesenhada a cada poucos anos, o Beetle tornou-se famoso precisamente pela sua espantosa conservadorismo, que se tornou parte do seu caráter. Se em 1975 alguém quisesse comprar um carro novo com para-lamas separados e estribos, praticamente não havia alternativa ao Beetle.
Além disso, a decisão de manter a antiga construção de carroçaria sobre plataforma desempenhou outro papel importante na história automóvel. Como a carroçaria era fixada à plataforma com apenas alguns parafusos, os proprietários podiam removê-la facilmente e construir o seu próprio veículo.
É exatamente por isso que surgiram o lendário Meyers Manx, o Brubaker Box e inúmeros outros kit cars e buggies baseados no Volkswagen. Se o Beetle se tivesse tornado um monocoque completo nos anos 1960, esta vibrante subcultura automóvel provavelmente nunca teria surgido.
Portanto, apesar de todo o atrativo deste projeto não concretizado, é possível que a cautela e a relutância da Volkswagen em correr riscos tenham, afinal, jogado a seu favor. Por vezes, um ligeiro atraso em relação à concorrência revela-se a decisão mais sábia — por mais estranho que isso possa parecer hoje.
